格子军团克罗地亚在世界杯预选赛中轻松晋级，小组中只有早已不复当年之勇的捷克队制造了少许麻烦，也是唯一能从克罗地亚身上带走平局的对手。主帅兹拉特科·达利奇因此利用部分比赛进行试验，以扩充球员储备。去年11月，克罗地亚击败法罗群岛提前一轮锁定小组头名后，达利奇曾表示：“我再也不会尝试三后卫阵型了。”然而今年3月与哥伦比亚（2比1胜）和巴西（1比3负）的热身赛前，他改变了主意，在两场比赛中都试用了三后卫，效果喜忧参半。这套体系很可能只是世界杯上的B计划。

克罗地亚仰仗约什科·格瓦迪奥尔和马特奥·科瓦契奇，随着这对曼城双星伤愈归来，达利奇倾向于回归四后卫阵型——无论是4-3-3还是4-2-3-1——这在他执教九年间始终是常备配置。克罗地亚小组赛赛程如下：6月17日对阵英格兰（达拉斯，当地时间下午3点），6月23日对阵巴拿马（多伦多，当地时间晚7点），6月27日对阵加纳（费城，当地时间下午5点）。

克罗地亚将成为本届赛事最年长的球队之一，首发阵容中半数或更多球员年过三十，队长卢卡·莫德里奇已经40岁。这意味着丰富的经验和赢家心态，但也引发了一些令人不安的问题：莫德里奇、科瓦契奇（32岁）、伊万·佩里西奇（37岁）和安德烈·克拉马里奇（即将35岁）这批老将还能否胜任？年轻且名气较小的球员是否做好了接班的准备？克罗地亚一直擅长以弱胜强，过去两届世界杯的成功将期待值推到了难以企及的高度，但他们似乎决心要上演最后的告别演出。

达利奇能在动辄换帅的克罗地亚连续执教近十年堪称不易，他早已证明了自己并几乎不可动摇。然而提及他的合同将在本届世界杯后到期，他就会显得敏感。“别打扰我，让我安心工作，”最近被问及此事时他厉声回应，“如果任何人强迫我现在做决定，我不会续约。”这是他第三次带队征战世界杯，此前他在俄罗斯率队获得银牌，在卡塔尔拿到铜牌。

自20年前完成国家队首秀以来，克罗地亚大部分时间都是莫德里奇的球队，围绕这位中场大师搭建。如今依然如此，尽管他身边的队友已经换了一两代人。显然，他已不是当年那个随皇马赢得金球奖和欧冠冠军的球员，但当他仍在为克罗地亚调度全局时，这一点有时很难察觉。2025年从皇马转会AC米兰后，他一直是米兰表现最好的球员——且遥遥领先。他在对阵斯洛文尼亚的热身赛中攻入了个人第29粒国家队进球，预计将在北美突破200场大关。

卢卡·武什科维奇是一名能控球、能组织、能进球且制空能力极强的中后卫，在他迄今参加的每个年龄组别和联赛中都担任领袖。年仅19岁、刚入选国家队的托特纳姆热刺后卫（上赛季被租借至汉堡）已经向达利奇证明了自己的价值，预计将在北美首发出场。他准备好登上最大的舞台了吗？当然，你等着瞧。

马特奥·科瓦契奇大部分职业生涯都活在莫德里奇的阴影下，很少被视为克罗地亚的关键球员。只有当他缺阵时，人们才能真正体会到他在中场的作用——有他在场，莫德里奇能得到更多自由和传球联系。对达利奇而言，科瓦契奇的重要性如此清晰，以至于他的整体战术（包括阵型）都取决于此。如果科瓦契奇状态不佳，克罗地亚可能会从4-3-3改为4-2-3-1，甚至改打三后卫。

克罗地亚在球迷问题上麻烦不断，他们的行为难辞其咎。