2022年的摩洛哥，2018年的克罗地亚，2014年的哥斯达黎加——每届世界杯都需要一匹黑马，一支打乱原有秩序的球队，其表现往往比决赛队伍更令人印象深刻。摩洛哥在2022年先后击败西班牙和葡萄牙，成为首支闯入半决赛的非洲球队；克罗地亚在2018年奇迹般杀入决赛；哥斯达黎加则在2014年从拥有英格兰、意大利和乌拉圭三支前冠军球队的小组中头名出线，最终在四分之一决赛点球惜败荷兰。2002年，此前从未赢过世界杯比赛的韩国队一路闯入半决赛。本届世界杯扩军至48支球队，有望在后期阶段制造惊喜的候选者不少。

厄瓜多尔拥有两位欧冠决赛球员组成的防线，保持15场不败，并在南美区预选赛中排名第二。你可能会以为这是在谈论某支夺冠热门，但实际上是厄瓜多尔——他们有很大机会在本届世界杯上走得更远。厄瓜多尔直到2002年才首次参加世界杯，此后只缺席了2010年和2018年两届。虽然参与一直是他们的目标，但现在越来越多人感觉，更大的突破终于触手可及。在莫伊塞斯·凯塞多、皮耶罗·因卡皮耶和威廉·帕乔等新一代球员的带领下，在主帅塞巴斯蒂安·贝卡塞塞的调教下，厄瓜多尔已成为世界足坛最难被攻破的球队之一。如果你期待南美足球常见的华丽与冒险，那并非这支球队的风格。贝卡塞塞打造了一支以结构和控制为核心的队伍，厄瓜多尔在18场预选赛中仅失5球，保持13场零封，整个预选赛期间落后时间总计只有97分钟。他们很少让对手掌控节奏，问题是能否将平局转化为胜利。南美区出线球队中，厄瓜多尔14个进球是最少的，压力主要落在34岁老将恩纳·瓦伦西亚肩上——他在预选赛贡献了其中6球。不过正如贝卡塞塞所言：“你只需要比对手多进一球。”在淘汰赛的毫厘之间，厄瓜多尔的防守韧性意味着他们未必需要大量进球。

日本队在世界杯上的16强魔咒挥之不去。他们四次闯入淘汰赛，四次止步于此，保持着从未晋级八强却参赛场次最多的纪录（25场）。但他们越来越接近：2018年因最后时刻崩盘不敌比利时，2022年点球大战负于克罗地亚。这是日本连续第八次参加世界杯，越来越多的人相信他们将实现突破。或许最大的不同在于球队内部真正相信自己能创造奇迹。“我们的目标是赢得世界杯，因此国家队准备好像踢最后一场比赛那样对待每场比赛，”主帅森保一最近接受采访时表示。他的乐观并非毫无根据——日本在上一届世界杯击败了德国和西班牙，过去12个月还战胜过英格兰和巴西。他们是首支以近乎完美的预选赛成绩出线的球队。这支队伍经过多年打磨，2022年从西班牙、德国和哥斯达黎加所在小组头名出线的阵容中有13名球员回归，带来了经验和对大赛的默契。尽管三笘薰和南野拓实的伤病是重大损失，但2018年起执教的森保一仍可调遣久保建英、镰田大地、前田大然以及本赛季荷甲金靴上田绮世。日本队被分入荷兰、瑞典和突尼斯所在的艰难小组，但他们高强度的节奏、持续的压迫和团队凝聚力有望让他们走得更远。

挪威上一次参加世界杯还是在1998年，当时这届阵容中26名球员只有9人出生。现在的这一代球员结束了国家漫长的等待，而且他们并非只是来凑数的。埃尔林·哈兰德和马丁·厄德高领衔的挪威队正顺风顺水地进军北美。斯塔勒·索尔巴肯的球队在预选赛中高歌猛进，成为欧洲区仅有的两支球队之一，成功晋级正赛。