53年后，桑德兰重返国际舞台。卢克·奥尼恩（Luke O'Nien）将随队出征，尽管外界一度质疑他能否胜任这个级别的比赛，但他即将成为俱乐部出场次数最多的球员。

“当你加盟一家俱乐部时，你永远无法预测事情会如何发展，也无法预测自己会在一处待多久。”奥尼恩对BBC纽卡斯尔电台说，“我觉得现在像我在同一家俱乐部待这么久的球员已经很少见了。”31岁的他说得没错。下赛季将是奥尼恩在桑德兰的第九个赛季，而黑猫自1967年以来首次参加欧联杯，这本身就像一个现代童话。桑德兰重返洲际赛场，中间相隔了53年。

本赛季之初，桑德兰作为一支资金充裕的升班马，却在联赛最后一轮主场2比1击败切尔西后，超越多支老牌劲旅，抢下第七名的位置。奥尼恩是这一成功的关键。他为第二个进球送上助攻，这也是他在顶级联赛的首次助攻——尽管他2018年就加盟了桑德兰，但直到最近才真正适应了顶级联赛的节奏。

当年桑德兰还在第三级别联赛时，奥尼恩远非明星球员。如今他已为俱乐部出战329场正式比赛，在队史出场榜上，仅有两位在千禧年前去世的球员排在他前面。奥尼恩还需23场比赛就能登顶，但问题在于：他还能得到这些机会吗？主教练雷吉斯·勒布里斯上赛季只给了他12次联赛首发，直到三月初他才第一次以队长身份打满英超全场的90分钟。那次机会主要源于队内竞争对手的伤病，随后他在赛季结束前又获得了五次首发。

他的第一次首发是在三月与利兹联的比赛中，随后他被评为全场最佳——部分原因是他的表现不错，但更主要的是因为他是“桑德兰先生”，这是球迷和俱乐部给他起的绰号。奥尼恩并非一名英超球员，他是一名在更高级别联赛中作战的第三级别选手。他缺乏速度、预判和快速决策能力——这些短板在他担任三中卫体系中的边中卫时暴露无遗，也让他成为英格兰足球球迷社交媒体上的笑料。然而他对俱乐部的价值远不止于此。

作为2018年纪录片《桑德兰直到死去》中球队阵容的唯一幸存者，他现在是连接球员和球迷的纽带。他是每个球队都需要的情感领袖，他全力以赴的态度让球迷心跳加速。对他来说，这种投入比任何战术站位都重要。桑德兰U18梯队的小将芬利·霍尔克罗夫特最近评价奥尼恩说：“我坚信卢克在足球的各个方面都是个好榜样。无论是作为领袖，还是只是看着他在场上阅读比赛、与队友交流、帮助每一个人的方式。有些人看不到这些，但卢克身上有远比表面更多的东西。”

当奥尼恩在霍尔克罗夫特这个年纪时，没有任何迹象表明他日后会成为今天的自己。“欧联杯从来不是梦想。不是因为我不想要，而是——说实话——我从未想过它有可能。”他最近说。他在沃特福德起步，但俱乐部打电话给他父亲说不会提供合同，他的时间到了。父亲随后向众多俱乐部发送了几十封电子邮件——只收到了一封回复。奥尼恩随后流落到英格兰第七级别联赛的维尔德斯通俱乐部。那是12年前的事了。即便到了2015年，也就是他转会桑德兰的三年前，奥尼恩仍在第六级别联赛踢球。之后他升了两级，加盟了威科姆流浪者。

“我永远感激你们。”奥尼恩在桑德兰成功赛季后写给这两家俱乐部。在威科姆踢了三年、119场正式比赛后，他转会至刚降入英乙的桑德兰。在那里，奥尼恩经历了足球世界的百味：第一个赛季末在升级附加赛决赛中输给查尔顿竞技；一年后球队排名第八，创下俱乐部历史最低联赛排名；情况在2022年发生转折，奥尼恩作为常规主力坐镇中后场，球队在附加赛决赛中击败老东家威科姆，重返英冠。