格雷厄姆·阿诺德执教的伊拉克队克服了场内外的重重困难，如今身处死亡之组，或许反而能轻装上阵。一年前阿诺德上任时，几乎没人相信他能带伊拉克进军世界杯。此前球队1比2负于巴勒斯坦，最后时刻被逆转，士气跌至谷底。美索不达米亚雄狮原本有望小组出线，但两场仅取一分后，前任主帅赫苏斯·卡萨斯下课。阿诺德在首次会议上写下“相信”二字，问队员们是否相信自己能晋级。这位62岁澳洲教头采用4-3-3阵型，近期更敢于使用双前锋的4-4-2。球员们逐渐接受了他的理念，强调纪律，改变心态，目标直指世界杯。

真正的转折点出现在去年11月巴士拉对阵阿联酋的比赛中。第90分钟，伊拉克凭借VAR获得点球，此时比分1比1。只有获胜才能进入跨洲附加赛。点球手阿米尔·阿马利注意到阿联酋门将经常提前扑救，他等到最后一刻才决定方向，将球射入右侧。这粒压哨点球让伊拉克距离世界杯仅一步之遥。

随后伊拉克与玻利维亚在蒙特雷进行附加赛决赛，这是他们第21场世预赛。但过程并不顺利。中东爆发战事，领空关闭，航班停飞。阿诺德被困在阿联酋酒店，无法集结队伍，他要求国际足联推迟比赛。好在局势转好，球队从巴格达驱车12小时到安曼，再飞行17小时抵达墨西哥，距离比赛还有10天。“为家人而战，让自己骄傲。”阿诺德激励全队。伊拉克开场10分钟进球，但玻利维亚半场前扳平。下半场艾门·侯赛因破门，帮助伊拉克锁定第48个也是最后一个世界杯席位。赛后阿诺德说：“球员们承受了巨大的压力，4600万伊拉克人的期望压在肩上，40年来首次晋级世界杯。每一场都像是生死考验。”

阿诺德成为首位带领两个不同国家队晋级世界杯的澳大利亚教练，此前他执教澳大利亚队打入2022年卡塔尔世界杯。两年前他辞去澳大利亚帅位，感觉“已为国家做到极致”，没料到会执教伊拉克。如今伊拉克被分入死亡之组（阿诺德更愿称之为“兴奋之组”），同组有法国、挪威和塞内加尔。伊拉克小组赛赛程：6月16日对阵挪威（波士顿，当地时间18:00）；6月22日对阵法国（费城，当地时间17:00）；6月26日对阵塞内加尔（多伦多，当地时间15:00）。阿诺德表示：“全力以赴，压力全在法国身上，挪威和塞内加尔也有出线压力，伊拉克没有。我们没什么可输的，要毫无畏惧地踢球，震惊世界，享受比赛。”

前锋艾门·侯赛因堪称励志典范。他一度被嘲笑为“不会动的木板”，被嘲弄的发型，还遭政治讽刺作家挖苦，但他最终打入了让伊拉克时隔40年重返世界杯的进球。“这是我从小梦想的经历，4600万伊拉克人的情感和我在一起，我们共同实现了梦想。”侯赛因在2003年美国入侵后的动荡中失去了父亲和兄弟。他饱受批评，因错失机会被视为笑柄。一次比赛中，教练甚至上场阻止他罚点球。上届世预赛战绩不佳时，球迷通过社交媒体表达不满，标签“This”一度流行——但如今，他已化身国家英雄。